Asta Sotheby’s con il primo Rolex Oyster

In vendita il primo Rolex Oyster ad attraversare la Manica (a nuoto).

Ci sono orologi da polso che non sono solo orologi. Come il Rolex Oyster che sarà messo all’asta da Sotheby’s al Mandarin Oriental Hotel di Ginevra il 9 novembre 2025. Perché questo orologio è anche un pezzo di storia. Si tratta del primo orologio da polso impermeabile reso famoso dalla nuotatrice britannica Mercedes Gleitze (1900-1981), che lo indossò durante la sua leggendaria Nuotata della Vittoria nel 1927, prima donna britannica ad attraversare a nuoto la Manica. Un avvenimento sportivo che, tra l’altro, segna anche la nascita della moderna sponsorizzazione sportiva: Mercedes Gleitze è diventata la prima ambasciatrice del marchio Rolex, inaugurando la collaborazione tra un marchio e una celebrità.

La Vindication Swim del 1927 segnò una svolta per Rolex. Da quel momento in poi, Rolex si è allineata alle attività di avventurieri, atleti e professionisti che operano negli ambienti più impegnativi del pianeta. La traversata della Manica da parte di Gleitze, quasi un secolo fa, ha gettato le basi per quello che sarebbe diventato un retaggio di orologi-strumento progettati per prestazioni nel mondo reale. L’Oyster è stato determinante nel passaggio dagli orologi da tasca a quelli da polso e l’orologio Mercedes Gleitze ha avuto un ruolo importante in questa transizione, rendendolo uno degli orologi da polso più significativi ancora in mani private.
Sam Hines, presidente worldwide di Sotheby’s, Orologi

L’orologio messo all’asta, stimato per circa 1,2 milioni di dollari, è stato realizzato molto probabilmente alla fine del 1926, prima che il brevetto per la corona di carica fosse ottenuto all’inizio del 1927 (il fondello riporta la menzione del brevetto richiesto). È stato realizzato in oro giallo 9 carati ed è uno dei pochi orologi Rolex Oyster pre-brevetto mai apparsi sul mercato. È anche, e di gran lunga, l’orologio più significativo nella storia del marchio.

La storia

Dopo la sua leggendaria nuotata, Mercedes Gleitze indossò solo il suo orologio Oyster originale, nonostante le offerte di Rolex di indossare altri modelli. Gleitze preferì che Rolex mantenesse il suo compagno di avventura Oyster. L’orologio Mercedes Gleitze fu il protagonista delle celebrazioni Rolex per il 50° anniversario del modello Oyster nel 1976, che includevano una mostra all’Osservatorio di Greenwich e l’annuncio del Rolex Award for Entreprise, che da allora è rimasto un punto centrale della tradizione del marchio. Rolex ha continuato a rispettare l’enorme contributo di Gleitze allo sviluppo del proprio marchio per tutta la sua vita e oltre, ricordando i suoi successi e il suo legame con Rolex nel comunicare la tradizione del marchio ancora oggi.

Vi farà piacere sapere che il Rolex Oyster che ho portato con me durante la mia traversata della Manica si è dimostrato un compagno affidabile e preciso, nonostante sia stato sottoposto a un’immersione completa per 10 ore e 24 minuti in acqua di mare a una temperatura non superiore a 14°C e spesso anche a 10°C. Questo per non parlare delle continue turbolenze che deve aver subito. Nemmeno il rapido passaggio all’alta temperatura della cabina della barca quando sono stata tirata fuori dall’acqua è sembrato incidere sulla regolarità del suo movimento. Il giornalista era sbalordito e io, naturalmente, ne sono entusiasta.
Mercedes Gleitze
(25 ottobre 1927, estratto da una lettera scritta a mano a Rolex dopo la sua nuotata di rivincita)

A Gleitze ci sono voluti cinque anni e nove tentativi (inclusa la sua Vindication Swim) per conquistare il record britannico e oltre dieci anni alla Rolex per creare un orologio da polso affidabile, durevole e pratico, che fosse anche impermeabile, antiurto e antipolvere.

La nascita dell’Oyster

Hans Wilsdorf, nato in Germania e residente a Londra, co-fondatore con il cognato Alfred Davis della Wilsdorf & Davis nel 1905, era ossessionato dalla creazione di un orologio da polso impermeabile, resistente e pratico, che sostituisse gli orologi da tasca fin dai primi anni del 1910. Quando registrarono ufficialmente il marchio Rolex nel 1915, la coppia concentrò i propri sforzi sullo sviluppo di orologi da polso e iniziò a istruire i propri artigiani di casse e movimenti a sperimentare casse ermeticamente sigillate, corone di carica speciali e movimenti precisi adatti all’uso al polso. A quel tempo, esistevano già orologi ermetici con coperchi e lunette a vite, ma non erano adatti all’uso quotidiano e portatile.

Tra il 1922 e il 1925, Rolex depositò e acquisì una serie di brevetti per nuovi sistemi di cassa e corona impermeabili, ma un elemento chiave mancante era un design che consentisse alla corona stessa di essere facilmente avvitata saldamente alla cassa, creando una tenuta stagna. Wilsdorf trovò e acquistò i brevetti dagli inventori svizzeri Paul Perregaux e Georges Peret nel 1925 per un sistema di corona a vite, che migliorò tecnicamente aggiungendo un meccanismo a frizione abbinato a una cassa completamente sigillata. Nel 1926, Rolex riunì tutte queste innovazioni nel Rolex Oyster, il primo pratico orologio da polso impermeabile con cassa ermeticamente sigillata abbinato alla corona a vite facile da usare, per il quale presentò domanda di brevetto nell’ottobre di quell’anno.

Vendetta in acqua

Quando si trattò di pubblicizzare l’orologio, Wilsdorf colse l’opportunità di ottenere il sostegno di Mercedes Gleitze, che conosceva bene per i suoi record di nuoto e i numerosi tentativi di attraversamento della Manica, costantemente riportati dalla stampa nazionale. Era di origine tedesca, come Wilsdorf, sebbene fosse cittadina britannica in virtù della sua nascita a Brighton. Il comune patrimonio culturale e linguistico avrebbe contribuito a creare un’immediata affinità tra i due, al di là del reciproco riconoscimento dello spirito pionieristico che li aveva spinti entrambi al successo.
Mercedes Gleitze, un’intelligente segretaria e dattilografa multilingue che lavorava nel centro di Londra, sviluppò la passione per il nuoto in tenera età a Brighton, poi a Londra, quando iniziò a farsi notare per aver attraversato a nuoto tratti sempre più lunghi del Tamigi. Il suo primo tentativo di attraversare a nuoto la Manica avvenne nell’agosto del 1922 e all’epoca solo gli uomini erano riusciti a compiere questa impresa (già nel 1875, con il capitano britannico Matthew Webb in quasi 22 ore).

Quando una donna, Gertrude Ederle, attraversò per la prima volta con successo la Manica, era il 6 agosto 1926, un’impresa da record raggiunta in 14 ore e 39 minuti, battendo tutti i precedenti tempi maschili. La nuotatrice olimpica americana Gertrude Ederle era nata a New York da genitori tedeschi, come Gleitze. L’impresa sbalorditiva di Ederle avrebbe spinto Gleitze a diventare la prima donna britannica a raggiungere l’impresa. Ederle aveva vinto attraversando la Manica dalla Francia, anziché dalla tradizionale partenza dalla costa inglese, quindi Gleitze cambiò strategia e iniziò le sue successive nuotate (inclusa la Vindication Swim) da Cap Gris-Nez, vicino a Calais, in Francia.

L’evento sportivo

La sua traversata del 7 ottobre 1927 fu un successo, completata in 15 ore e 15 minuti, ma la legittimità dell’impresa fu messa in dubbio tre giorni dopo, quando la nuotatrice in acque libere Mona McLennan (conosciuta anche come Dorothy Logan) affermò di aver vinto. Sebbene McLennan avesse ammesso alla stampa che la sua affermazione era una bufala, il 17 ottobre Gleitze aveva già accettato di difendere il titolo con un’altra traversata venerdì 21 ottobre. Per questa traversata le condizioni erano peggiorate ed erano molto sfavorevoli, costringendo Gleitze ad abbandonare la traversata dopo 10 ore e 24 minuti.
La bufala di Logan, unita alla celebrità di Gleitze, fece sì che la stampa definisse la Vindication Swim un evento sportivo di importanza nazionale.

Questo spinse Wilsdorf a contattare Gleitze per chiederle di indossare l’orologio, cosa che lei fece al collo, legato con un nastro. Il contratto tra Gleitze e Rolex fu organizzato e successivamente gestito dalla neonata ST Garland Advertising Service, che si sarebbe poi fusa con Saatchi & Saatchi diversi decenni dopo, diventando parte di una delle agenzie pubblicitarie più influenti al mondo. La Vindication Swim fu un evento straordinario, con barche al seguito della traversata di Gleitze e membri della stampa. Era presente anche una piccola flottiglia con amici, familiari e musicisti per aiutare Gleitze a rimanere vigile nelle acque gelide e agitate, a testimonianza della straordinaria resistenza di Gleitze. L’evento fu così importante che il Daily Mail noleggiò un aereo per scattare fotografie aeree della nuotata, che pubblicarono in prima pagina il giorno successivo.