El primer Rolex Oyster en cruzar el Canal de la Mancha a nado ya está a la venta.
Hay relojes de pulsera que son más que simples relojes. Como el Rolex Oyster que Sotheby’s subastará en el Hotel Mandarin Oriental de Ginebra el 9 de noviembre de 2025. Porque este reloj también es un trozo de historia. Es el primer reloj de pulsera resistente al agua que la nadadora británica Mercedes Gleitze (1900-1981) popularizó al lucirlo durante su legendaria victoria a nado en 1927, convirtiéndose en la primera mujer británica en cruzar el Canal de la Mancha a nado. Este evento deportivo también marcó el nacimiento del patrocinio deportivo moderno: Mercedes Gleitze se convirtió en la primera embajadora de la marca Rolex, inaugurando la colaboración entre una marca y una celebridad.
La Vindication Swim de 1927 marcó un antes y un después para Rolex. A partir de ese momento, Rolex se unió a las actividades de aventureros, atletas y profesionales que operaban en los entornos más desafiantes del planeta. La travesía del Canal de la Mancha por parte de Gleitze hace casi un siglo sentó las bases de lo que se convertiría en un legado de relojes instrumentales diseñados para el rendimiento en el mundo real. El Oyster fue fundamental en la transición de los relojes de bolsillo a los relojes de pulsera, y el reloj Mercedes Gleitze desempeñó un papel fundamental en esta transición, convirtiéndolo en uno de los relojes de pulsera más importantes que aún se conservan en manos privadas.
Sam Hines, Presidente Mundial de Relojes de Sotheby’s
El reloj subastado, estimado en aproximadamente 1,2 millones de dólares, probablemente se fabricó a finales de 1926, antes de que se obtuviera la patente para la corona de cuerda a principios de 1927 (el fondo de caja lleva la mención de la solicitud de patente). Fue elaborado en oro amarillo de 9 quilates y es uno de los pocos relojes Rolex Oyster anteriores a la patente que han aparecido en el mercado. También es, con diferencia, el reloj más significativo en la historia de la marca.
Historia
Tras su legendaria carrera a nado, Mercedes Gleitze lució únicamente su reloj Oyster original, a pesar de las ofertas de Rolex para lucir otros modelos. Gleitze prefirió que Rolex conservara su compañero Oyster. El reloj Mercedes Gleitze fue la estrella de las celebraciones de Rolex por el 50.º aniversario del modelo Oyster en 1976, que incluyeron una exposición en el Observatorio de Greenwich y el anuncio del Premio Rolex a la Iniciativa, que ha sido un elemento central del legado de la marca desde entonces. Rolex ha seguido honrando la enorme contribución de Gleitze al desarrollo de su marca a lo largo de su vida y en el futuro, recordando sus logros y su vínculo con Rolex para comunicar el legado de la marca hasta el día de hoy.
Le alegrará saber que el Rolex Oyster que llevé conmigo en mi travesía del Canal de la Mancha resultó ser un compañero fiable y preciso, a pesar de estar sometido a una inmersión completa durante 10 horas y 24 minutos en agua de mar a una temperatura no superior a 14 °C, y a menudo tan baja como 10 °C. Esto sin mencionar las constantes turbulencias que debió soportar. Ni siquiera la rápida transición a la alta temperatura del camarote del barco cuando me sacaron del agua pareció afectar su regularidad. El periodista estaba asombrado, y yo, por supuesto, estoy emocionado.
Mercedes Gleitze
(25 de octubre de 1927, extracto de una carta manuscrita a Rolex tras su nado de venganza)
Gleitze tardó cinco años y nueve intentos (incluido su nado de reivindicación) en batir el récord británico, y Rolex tardó más de una década en crear un reloj de pulsera fiable, duradero y práctico que además fuera impermeable, resistente a los golpes y al polvo.
El nacimiento del Oyster
Hans Wilsdorf, nacido en Alemania y residente en Londres, cofundó Wilsdorf & Davis con su cuñado Alfred Davis en 1905. Desde principios de la década de 1910, su obsesión era crear un reloj de pulsera resistente al agua, duradero y práctico que sustituyera a los relojes de bolsillo. Cuando registraron oficialmente la marca Rolex en 1915, la pareja centró sus esfuerzos en el desarrollo de relojes de pulsera y comenzó a capacitar a sus artesanos de cajas y movimientos para experimentar con cajas herméticas, coronas de cuerda especiales y movimientos precisos aptos para relojes de pulsera. En aquella época, ya existían relojes herméticos con tapas y biseles atornillados, pero no eran adecuados para el uso diario y portátil.
Entre 1922 y 1925, Rolex solicitó y adquirió una serie de patentes para nuevos sistemas de caja y corona herméticas, pero un elemento clave que faltaba era un diseño que permitiera atornillar fácilmente la corona a la caja, creando un sello hermético. En 1925, Wilsdorf encontró y adquirió patentes de los inventores suizos Paul Perregaux y Georges Peret para un sistema de corona atornillada, que mejoró técnicamente añadiendo un mecanismo de fricción combinado con una caja completamente sellada. En 1926, Rolex reunió todas estas innovaciones en el Rolex Oyster, el primer reloj de pulsera práctico y hermético con una caja hermética combinada con una corona atornillada fácil de usar, para el cual presentó una solicitud de patente en octubre de ese año.
Venganza en el agua
A la hora de promocionar el reloj, Wilsdorf aprovechó la oportunidad para conseguir el apoyo de Mercedes Gleitze, a quien conocía bien por sus récords de natación y sus numerosos intentos de cruzar el Canal de la Mancha, que aparecían constantemente en la prensa nacional. Era de origen alemán, al igual que Wilsdorf, aunque era ciudadana británica por haber nacido en Brighton. Su herencia cultural y lingüística compartida contribuiría a crear una afinidad inmediata entre ambas, más allá del reconocimiento mutuo del espíritu pionero que las había impulsado al éxito.
Mercedes Gleitze, una secretaria y mecanógrafa inteligente y políglota que trabajaba en el centro de Londres, desarrolló su pasión por la natación desde muy joven en Brighton, y luego en Londres, donde comenzó a ganar reconocimiento por nadar distancias cada vez más largas en el Támesis. Su primer intento de cruzar a nado el Canal de la Mancha tuvo lugar en agosto de 1922, una hazaña solo alcanzada por hombres en aquella época (el capitán británico Matthew Webb ya lo había logrado en 1875, en casi 22 horas).
La primera mujer que logró nadar con éxito, Gertrude Ederle, tuvo lugar el 6 de agosto de 1926, con un tiempo récord de 14 horas y 39 minutos, superando así todos los tiempos masculinos anteriores. La nadadora olímpica estadounidense Gertrude Ederle, al igual que Gleitze, nació en Nueva York de padres alemanes. La asombrosa hazaña de Ederle la convertiría en la primera mujer británica en lograrlo. Ederle había ganado cruzando el Canal de la Mancha desde Francia, en lugar de la salida tradicional en la costa inglesa, por lo que Gleitze cambió de estrategia y comenzó sus siguientes travesías (incluida la Travesía de la Vindicación) desde Cap Gris-Nez, cerca de Calais, Francia.
El evento deportivo
Su travesía, el 7 de octubre de 1927, fue un éxito, completada en 15 horas y 15 minutos, pero la legitimidad de la hazaña se puso en duda tres días después cuando la nadadora de aguas abiertas Mona McLennan (también conocida como Dorothy Logan) reivindicó su victoria. Aunque McLennan admitió ante la prensa que su afirmación era un engaño, el 17 de octubre, Gleitze ya había acordado defender su título con otra travesía el viernes 21 de octubre. Para esta travesía, las condiciones habían empeorado y eran muy desfavorables, lo que obligó a Gleitze a abandonar la travesía después de 10 horas y 24 minutos.
El engaño de Logan, sumado a la fama de Gleitze, provocó que la prensa calificara la Vindication Swim como un evento deportivo de importancia nacional. Esto impulsó a Wilsdorf a contactar a Gleitze y pedirle que usara el reloj, lo cual hizo, atado al cuello con una cinta. El acuerdo Gleitze-Rolex fue negociado y posteriormente gestionado por la recién formada ST Garland Advertising Service, que se fusionaría con Saatchi & Saatchi varias décadas después, convirtiéndose en parte de una de las agencias de publicidad más influyentes del mundo. La Vindication Swim fue un evento extraordinario, con barcos siguiendo la travesía de Gleitze y miembros de la prensa. Una pequeña flotilla de amigos, familiares y músicos también estuvo presente para ayudar a Gleitze a mantenerse alerta en las aguas gélidas y agitadas, prueba de su notable resistencia. El evento fue tan significativo que el Daily Mail alquiló un avión para tomar fotografías aéreas del nado, que publicaron en portada al día siguiente.
