La première Rolex Oyster à avoir traversé la Manche à la nage est mise en vente.
Il existe des montres-bracelets qui sont bien plus que de simples montres. À l’image de la Rolex Oyster, mise aux enchères par Sotheby’s à l’hôtel Mandarin Oriental de Genève le 9 novembre 2025. Car cette montre est aussi un morceau d’histoire. Il s’agit de la première montre-bracelet étanche rendue célèbre par la nageuse britannique Mercedes Gleitze (1900-1981), qui la porta lors de sa légendaire traversée de la Manche à la nage en 1927, devenant ainsi la première Britannique à traverser la Manche à la nage. Cet événement sportif marqua également la naissance du sponsoring sportif moderne : Mercedes Gleitze devint la première ambassadrice de la marque Rolex, inaugurant ainsi la collaboration entre une marque et une célébrité.
La traversée de la Manche de la Victoire de 1927 marqua un tournant pour Rolex. Dès lors, Rolex s’est alignée sur les aspirations des aventuriers, des athlètes et des professionnels évoluant dans les environnements les plus difficiles de la planète. La traversée de la Manche par Gleitze, il y a près d’un siècle, a posé les bases de ce qui allait devenir un héritage de montres-instruments conçues pour la performance en conditions réelles. L’Oyster a joué un rôle déterminant dans la transition des montres de poche aux montres-bracelets, et la montre Mercedes Gleitze a joué un rôle majeur dans cette transition, devenant l’une des montres-bracelets les plus importantes encore détenues par des particuliers.
Sam Hines, Président mondial de la division Montres de Sotheby’s
La montre mise aux enchères, estimée à environ 1,2 million de dollars, a probablement été fabriquée fin 1926, avant l’obtention du brevet pour la couronne de remontoir début 1927 (le fond du boîtier porte la mention de la demande de brevet). Fabriquée en or jaune 9 carats, elle est l’une des rares montres Rolex Oyster pré-brevet à être apparues sur le marché. C’est aussi, de loin, la montre la plus importante de l’histoire de la marque.
Histoire
Après sa traversée légendaire, Mercedes Gleitze ne portait que sa montre Oyster originale, malgré les propositions de Rolex pour d’autres modèles. Gleitze préféra que Rolex conserve son compagnon Oyster. La montre Mercedes Gleitze fut la pièce maîtresse des célébrations organisées par Rolex pour le 50e anniversaire du modèle Oyster en 1976, avec notamment une exposition à l’Observatoire de Greenwich et l’annonce du Prix Rolex pour l’Entreprise, qui est resté depuis un élément central de l’héritage de la marque. Rolex a continué de rendre hommage à l’immense contribution de Gleitze au développement de sa marque tout au long de sa vie et au-delà, en rappelant ses accomplissements et son lien avec Rolex pour transmettre l’héritage de la marque jusqu’à aujourd’hui.
Vous serez ravi d’apprendre que la Rolex Oyster que j’avais emportée lors de ma traversée de la Manche s’est avérée un compagnon fiable et précis, malgré une immersion complète de 10 heures et 24 minutes dans une eau de mer à une température ne dépassant pas 14 °C, et souvent descendant jusqu’à 10 °C. Sans parler des turbulences constantes qu’elle a dû endurer. Même le passage rapide à la température élevée de la cabine du bateau lors de ma sortie de l’eau ne semblait pas affecter sa régularité. Le journaliste était stupéfait, et moi, bien sûr, ravi.
Mercedes Gleitze
(25 octobre 1927, extrait d’une lettre manuscrite adressée à Rolex après sa nage de revanche)
Il a fallu cinq ans et neuf tentatives à Gleitze (dont sa nage de revanche) pour battre le record britannique, et plus de dix ans à Rolex pour créer une montre-bracelet fiable, durable et pratique, également étanche, résistante aux chocs et à la poussière.
La naissance de l’Oyster
Hans Wilsdorf, né en Allemagne et résidant à Londres, cofonda Wilsdorf & Davis avec son beau-frère Alfred Davis en 1905. Depuis le début des années 1910, il était obsédé par la création d’une montre-bracelet étanche, durable et pratique pour remplacer les montres de poche. Lorsqu’ils déposèrent officiellement la marque Rolex en 1915, le couple concentra ses efforts sur le développement de montres-bracelets et commença à former ses artisans boîtiers et mouvements à expérimenter des boîtiers hermétiques, des couronnes de remontoir spéciales et des mouvements précis adaptés à une utilisation en montre-bracelet. À l’époque, des montres hermétiques avec couvercles et lunettes vissés existaient déjà, mais elles n’étaient pas adaptées à un usage quotidien et portable.
Entre 1922 et 1925, Rolex déposa et acquit une série de brevets pour de nouveaux systèmes de boîtier et de couronne étanches. Cependant, il manquait un élément clé : une conception permettant de visser facilement et solidement la couronne au boîtier, créant ainsi une étanchéité parfaite. En 1925, Wilsdorf trouva et acquit des brevets auprès des inventeurs suisses Paul Perregaux et Georges Péret pour un système de couronne vissée, qu’il améliora techniquement en ajoutant un mécanisme à friction et un boîtier entièrement étanche. En 1926, Rolex réunit toutes ces innovations dans la Rolex Oyster, première montre-bracelet étanche et fonctionnelle dotée d’un boîtier hermétique et d’une couronne vissée facile à utiliser, pour laquelle elle déposa une demande de brevet en octobre de la même année.
Une revanche dans l’eau
Pour promouvoir la montre, Wilsdorf saisit l’occasion de s’assurer le soutien de Mercedes Gleitze, qu’il connaissait bien pour ses records de natation et ses nombreuses tentatives de traversée de la Manche, constamment relayées par la presse nationale. Elle était d’origine allemande, comme Wilsdorf, bien que citoyenne britannique de par sa naissance à Brighton. Leur héritage culturel et linguistique commun allait créer une affinité immédiate entre elles, au-delà de leur reconnaissance mutuelle de l’esprit pionnier qui les avait conduites à la réussite.
Mercedes Gleitze, secrétaire et dactylo intelligente et polyglotte travaillant dans le centre de Londres, se passionna pour la natation dès son plus jeune âge à Brighton, puis à Londres, où elle commença à se faire connaître en parcourant à la nage des distances de plus en plus longues de la Tamise. Sa première tentative de traversée de la Manche à la nage eut lieu en août 1922, un exploit alors réservé aux hommes (le capitaine britannique Matthew Webb l’avait déjà réalisé en 1875, en près de 22 heures).
La première nage réussie par une femme, Gertrude Ederle, eut lieu le 6 août 1926, battant le record de 14 heures et 39 minutes, battant tous les temps masculins précédents. La nageuse olympique américaine Gertrude Ederle, comme Gleitze, est née à New York de parents allemands. Son exploit prodigieux allait propulser Gleitze au rang de première Britannique à accomplir cet exploit. Ederle avait remporté la victoire en traversant la Manche depuis la France, au lieu du départ traditionnel depuis les côtes anglaises. Gleitze changea donc de stratégie et entama ses épreuves suivantes (dont la Nage de la Vindication) depuis le Cap Gris-Nez, près de Calais, en France.
L’événement sportif
Sa traversée du 7 octobre 1927 fut un succès, réalisée en 15 heures et 15 minutes, mais la légitimité de l’exploit fut remise en question trois jours plus tard lorsque la nageuse en eau libre Mona McLennan (également connue sous le nom de Dorothy Logan) revendiquait la victoire. Bien que McLennan ait admis à la presse que sa déclaration était un canular, le 17 octobre, Gleitze avait déjà accepté de défendre son titre lors d’une autre traversée le vendredi 21 octobre. Pour cette traversée, les conditions s’étaient dégradées et étaient devenues très défavorables, forçant Gleitze à abandonner après 10 heures et 24 minutes.
Le canular de Logan, combiné à la célébrité de Gleitze, a incité la presse à qualifier la nage de la revanche d’événement sportif d’importance nationale. Wilsdorf a alors contacté Gleitze et lui a demandé de porter la montre, ce qu’elle a fait, nouée autour du cou avec un ruban. L’accord Gleitze-Rolex a été négocié et géré par la société ST Garland Advertising Service, nouvellement créée, qui fusionnerait avec Saatchi & Saatchi plusieurs décennies plus tard, devenant ainsi l’une des agences de publicité les plus influentes au monde. La nage de la revanche fut un événement remarquable, suivi par des bateaux et des membres de la presse. Une petite flottille composée d’amis, de membres de sa famille et de musiciens était également présente pour aider Gleitze à rester vigilant dans les eaux glacées et agitées, témoignant de son endurance remarquable. L’événement fut si marquant que le Daily Mail affrétait un avion pour prendre des photos aériennes de la traversée, publiées en première page le lendemain.
